Por Imogen Piper, Ellen Nakashima, Samantha Schmidt, Samuel Oakford, Warren P. Strobel, Alex Horton yAaron Schaffer
Los misteriosos ataques dirigidos este año a varios barcos pesqueros ecuatorianos cerca de las Islas Galápagos se llevaron a cabo como parte de un programa encubierto de la CIA, según ha sabido The Washington Post.

Aunque muchos detalles sobre la implicación de la agencia no estaban claros, una persona con conocimiento del asunto afirmó que los ataques formaban parte de un programa de «acción encubierta», un tipo de operación secreta en el extranjero aprobada por el presidente pero donde el papel del gobierno estadounidense no se reconoce públicamente. La persona habló bajo condición de anonimato debido a la sensibilidad del sujeto.

Ninguna agencia ni gobierno ha reivindicado la responsabilidad de los incidentes, incluida la desaparición en enero de un barco pesquero y ocho de sus tripulantes.

La implicación de la CIA añade una nueva y secreta dimensión a la campaña de la administración Trump, que por lo demás es muy publicitada, contra los supuestos narcotraficantes en el mar. No estaba claro si otros actores estaban implicados, como contratistas privados o autoridades de otros países.

La CIA declinó hacer comentarios para este informe. Varios miembros de comités de inteligencia del Congreso contactados por The Post declinaron hacer comentarios.

Los ataques son independientes de la campaña del Pentágono contra supuestos barcos antidroga que comenzó el otoño pasado. Esos ataques han sido duramente criticados por grupos de derechos humanos y algunos legisladores demócratas, que los califican como asesinatos extrajudiciales. La administración ha justificado los ataques equiparando a los «narcoterroristas» con militantes que asaltan a Estados Unidos.

Los ocho nacionales ecuatorianos desaparecidos iban a bordo de un barco pesquero de palangre de 52 pies llamado Fiorella. Los hombres de dos botes que fueron atacados en marzo, la Negra Francisca Duarte II y la Don Maca, sobrevivieron.

En entrevistas con The Post, los supervivientes dijeron que pequeños drones cuadricópteros o bien lanzaron municiones sobre los buques o detonaron al estrellarse contra ellos. Los hombres dijeron que luego fueron llevados a bordo de un barco cercano, encapuchados y esposados por hombres armados, y transportados a El Salvador, solo para ser devueltos más tarde sin explicación a Ecuador.

En cada uno de los incidentes, un jet ejecutivo de alta gama equipado con tecnología de vigilancia especializada voló desde El Salvador en dirección a los buques pesqueros en los días de los ataques y en los días previos, según datos de vuelos y seguimiento de barcos. Los detalles sobre el avión y el patrón de sus vuelos antes de los incidentes sugieren que podría estar vinculado al programa secreto de la CIA.

Los datos de comunicaciones por radio y seguimiento de vuelos revisados por The Post muestran que el avión, un Cessna Citation Longitude, llegó a El Salvador desde Tennessee con una tripulación de seis personas en noviembre.

Voló bajo un número de matrícula estadounidense, según transmisiones de radio, y rodó hasta una sección militar del aeropuerto al aterrizar. Los documentos disponibles de la Administración Federal de Aviación no muestran ninguna aeronave registrada a ese número.

La FAA exige que todas las aeronaves activas estén registradas en la agencia, con excepciones que incluyen periodos de transferencia de propiedad y «aeronaves de las fuerzas de defensa nacional de los Estados Unidos», según la ley federal.
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Ese número de registro había sido reservado por una empresa que no tiene una página web evidente y que indica su dirección como buzón en una tienda UPS en Virginia, según los registros.

Las fotos muestran que el avión ha sido equipado con tecnología de vigilancia, incluyendo un «radomo de barriga» — una cubierta en la parte inferior para proteger el equipo de radar. The New York Times informó sobre el avión el miércoles.

El avión operaba desde el Aeropuerto Internacional de Ilopango, un pequeño aeropuerto que fue un centro de operaciones encubiertas respaldadas por Estados Unidos en Nicaragua en los años 80. El aeropuerto, situado en las afueras de San Salvador, está separado del principal aeropuerto internacional de El Salvador, donde el ejército estadounidense mantiene un puesto oficial.

El 20 de enero, el día en que el Fiorella desapareció, las comunicaciones con la torre capturaron el despegue del avión poco antes del amanecer. «FENIX 701», dijo el piloto en inglés con acento americano, «despegando de la pista tres-tres.»

Los tres incidentes alarmaron a organizaciones de derechos humanos, impulsaron una investigación por parte de un fiscal en Ecuador y dejaron a algunos legisladores demócratas en Washington presionando para obtener respuestas. En respuesta a preguntas de The Post, el ejército estadounidense negó conocer los incidentes. Las fuerzas armadas de Ecuador no respondieron.

El gobierno salvadoreño no respondió a las solicitudes de comentarios. Tras el ataque a la Negra Francisca Duarte II, la armada salvadoreña anunció que había llevado a cabo una operación «humanitaria» para transportar a 16 supervivientes de naufragios, todos ciudadanos ecuatorianos. Dos de ellos resultaron heridos, uno de ellos quemado en la espalda, y fueron trasladados al hospital, según informó la marina.

Una campaña clandestina
Los ataques contra el Don Maca y la Negra Francisca Duarte II tienen poca semejanza con la campaña en curso del Pentágono contra presuntos narcotraficantes en el Caribe y el Pacífico oriental. Esos ataques, que han causado la muerte de 221 personas desde septiembre, han tenido como objetivo embarcaciones más pequeñas «rápidas» y semisumergibles. Los ataques han sido realizados abiertamente por el ejército estadounidense utilizando una mezcla de drones y aeronaves tripuladas, incluido el avión de ataque AC-130J, preferido por los comandos. También se han destruido buques con bombas guiadas por láser y misiles de precisión, informó anteriormente The Post.

La administración no ha proporcionado pruebas de tráfico en esos ataques y ha dado pocos detalles sobre dónde y cómo fueron atacados los barcos. Ha rechazado las peticiones bipartidistas del Congreso para publicar un vídeo que muestra un ataque militar estadounidense que mató a dos náufragos que sobrevivieron a un ataque inicial contra su embarcación. Pero mientras los críticos exigen más transparencia sobre esos ataques, el programa de la CIA señala una fase completamente secreta de la campaña de ataques a barcos.

No está claro por qué, mientras la administración Trump presume de sus ataques militares contra supuestos barcos de droga, llevaría a cabo un esfuerzo clandestino separado dirigido a los buques, según exfuncionarios estadounidenses que trabajaron previamente en la región.

«Esto plantea la pregunta de por qué tendrías que hacer esto», dijo uno de los exfuncionarios. «¿Cuál sería el propósito de ese secreto?»

El presidente Donald Trump ha concedido a la CIA nuevas facultades para combatir el tráfico de narcóticos, firmando una autorización para acciones encubiertas destinadas a combatir organizaciones criminales transnacionales, incluso mediante la fuerza letal, según ha informado The Post. La agencia ha desplazado recursos y personal a América Latina. En Venezuela, operativos de la CIA sobre el terreno ayudaron a localizar y rastrear al entonces presidente Nicolás Maduro, quien fue detenido en enero por las Fuerzas de Operaciones Especiales de EE. UU. y detenido por cargos de narcoterrorismo. La agencia también ha ampliado sus operaciones en el Caribe y México, donde dos agentes de la CIA murieron en un accidente de coche en abril al regresar del lugar de una redada antidrogas con agentes de seguridad mexicanos.

Mientras que la última ubicación conocida de la Fiorella estaba a 300 millas de las costas ecuatorianas en aguas internacionales, la Negra Francisca Duarte II se encontraba dentro de la zona económica exclusiva de Ecuador que rodea las Islas Galápagos. El Don Maca estaba justo fuera de la zona económica.

De izquierda a derecha: La Fiorella, la Negra Francisca Duarte II y la Don Maca. (Obtenido por The Washington Post)
No ha surgido ninguna prueba pública de que los miembros de la tripulación estuvieran implicados en el tráfico de drogas, y los supervivientes han dicho a The Post que simplemente estaban pescando. Pero las Islas Galápagos se han convertido cada vez más en un centro para narcotraficantes, donde se sabe que pescadores locales trabajan entregando gasolina a contrabandistas que se dirigen a Estados Unidos.

En los días previos a la desaparición del Fiorella, la tripulación vio drones en el cielo y un avión sobrevolando, dijo Dimas Ignacio Álvarez, uno de los dos supervivientes de la tripulación, a The Post.

Los datos de seguimiento de vuelo muestran que FENIX 701 voló hacia la ubicación del Fiorella los días 17, 18 y 20 de enero. En el último de esos vuelos, recorrió 750 millas hacia el Fiorella antes de desaparecer de los datos públicos de seguimiento de vuelos — probablemente habiendo entrado en una zona con escasa cobertura, como es habitual en vastos océanos.

El FENIX 701 reapareció en los datos una hora antes de aterrizar en Ilopango a las 9:30 de la mañana.

Aproximadamente dos horas y media después, alrededor del mediodía, el Fiorella emitió su ubicación por última vez.

Álvarez dijo que él y otro miembro de la tripulación estaban en un bote colocando líneas de pesca ese día cuando vieron una columna de humo más allá del horizonte. A la mañana siguiente, mientras buscaban a la Fiorella, grabaron un objeto flotando sobre el agua.

«Ahí está la bandera del barco», dijo uno en el vídeo. «Estamos perdidos, y la nave también.»

Las explosiones sacuden el Don Maca
El Don Maca partió de la ciudad costera ecuatoriana de Manta el 18 de marzo. Mientras el bote de 65 pies navegaba por una ruta que lo llevaría al norte de las Islas Galápagos, su tripulación de 20 hombres estaba en máxima alerta.

Sabían de la desaparición del Fiorella dos meses antes. Y la Negra Francisca Duarte II había sido atacada apenas un día antes. Así que cuando vieron drones cerca, se preocuparon pensando que los estaban vigilando, contaron un miembro de la tripulación y el dueño del barco a The Post.

El 25 de marzo, uno de los hombres grabó un vídeo de un avión blanco no identificable a lo lejos y se lo envió a su padre. Aunque The Post no pudo confirmar con exactitud cuándo fue grabado, el vídeo se compartió en un chat durante una época en la que FENIX 701 estaba en el aire, según una revisión de las marcas de tiempo en capturas de pantalla de mensajes de texto.

Por la noche, los tripulantes notaron un barco cercano con luz roja, que supusieron que era un patrullero, dijo el pescador Jhonny Palacios en una entrevista. «Pero nos sentimos tranquilos, porque solo estábamos pescando», dijo. «Estábamos seguros de que la patrulla nos mantendría a salvo, o algo así, pero fue justo lo contrario. Eran nuestros enemigos.»

A la mañana siguiente, FENIX 701 partió del aeropuerto de Ilopango y — como en dos días anteriores — voló en dirección al Don Maca, que navegaba a unas 850 millas de distancia. «FENIX 701», dijo el piloto a la torre. «Hasta luego, nos vemos pronto.» Y como en aquellos días, su transpondedor dejó de registrarse mientras se dirigía sobre el Pacífico.

Cuatro horas después, mientras el cocinero a bordo del Don Maca preparaba ceviche, vio un dron y le hizo un gesto con la mano, dijo Palacios. El dron pareció soltar un pequeño tubo negro en ese momento, dijo. Una explosión sacudió el barco.

Las ventanas de la cabina del barco se rompieron, dijo Palacios. Un miembro de la tripulación, que colgaba la ropa junto a la explosión, empezó a sangrar por los ojos. Los hombres corrieron hacia la parte delantera del barco cuando un segundo impacto, de un segundo dron, dejó el motor del barco inutilizado, dijo Palacios. Un dron de ala fija, que estimó de al menos 13 pies de largo, giraba en círculos por encima.

Palacios agitó una camiseta en el aire mientras suplicaba ayuda a un barco cercano, según muestra un vídeo. Una alarma sonó de fondo. Palacios dijo a The Post que ya había visto el barco antes. Dijo que era azul, con una cabina blanca, un cabrestante y tres contenedores en la parte trasera.

Los pequeños drones cuadricópteros que los miembros de la tripulación dijeron que se usaron durante los ataques al Don Maca y al Negra Francisca suelen tener un alcance de unos pocos kilómetros, lo que sugiere que quienes los pilotaban estaban a distancia relativamente cercana.

Los hombres del barco azul hicieron señas a la tripulación del Don Maca para que se acercara y preguntaron cuántos habían resultado heridos, dijo Palacios. Una vez que los pescadores estuvieron a bordo, según dijeron, hombres armados les esposaron inmediatamente y les cubrieron la cara con capuchas. Palacios dijo que alcanzó a ver a los hombres y notó que vestían uniformes caqui y portaban rifles largos y marrones. Algunos estaban tatuados. Estimó que había más de 20 personas en el barco y, salvo dos intérpretes de español, la mayoría parecía hablar inglés.

A pesar de que el Don Maca había navegado mucho más cerca de las islas Galápagos de Ecuador, Palacios dijo que el barco que los recogió unas seis horas después era un buque de la marina salvadoreña. Los salvadoreños les dijeron que «los estadounidenses» les habían llamado dos días antes —mucho antes de que el barco fuera atacado— para recoger a un grupo de náufragos, según Palacios.

Al igual que la tripulación de la Negra Francisca Duarte II pocos días antes, los pescadores fueron llevados a la ciudad salvadoreña de La Unión, donde fueron entrevistados por la policía y luego entregados a las autoridades de inmigración en San Salvador para procesar sus vuelos de regreso a casa, según entrevistas con supervivientes de ambos barcos y los abogados que los representaban.

Un misterio en el aeropuerto de Ilopango
La marina salvadora ha sido durante mucho tiempo un socio antidrogas para Estados Unidos y en los últimos años ha anunciado varias incautaciones importantes de drogas en el mar, en ocasiones a cientos de millas de su costa. En 2000, tras la retirada de Estados Unidos de Panamá, Washington firmó un acuerdo con El Salvador para utilizar el principal aeropuerto internacional del país, en Comalapa, para vigilancia aérea y vigilar a presuntos narcotraficantes en el mar.

La administración Trump ha encontrado un aliado cercano en el presidente salvadoreño Nayib Bukele, cuya agresiva represión contra las pandillas del país ha provocado una gran reducción de homicidios e inspirado una ola de líderes de derechas en toda América Latina, incluido Ecuador. Pero al hacerlo, ha encarcelado a más del 1 por ciento de la población salvadoreña, ha restringido las libertades civiles y consolidado su control del poder. El año pasado, llegó a un acuerdo con la administración Trump para detener a más de 250 migrantes en una megaprisión donde los detenidos dijeron haber sufrido abusos brutales.

El contrabando marítimo de cocaína se ha disparado en las aguas de la región, y el gobierno de Bukele ha destacado las recientes interdicciones de la marina en el mar. En junio, El Salvador anunció su mayor incautación de drogas en la historia, de casi 6,7 toneladas de cocaína, procedentes de dos barcos en aguas internacionales.

A finales del año pasado, cuando el Pentágono envió tropas a la región para formar parte de una campaña de presión militar contra Venezuela y atacar a presuntos traficantes, hubo un aumento significativo en los vuelos militares estadounidenses entrando y saliendo del aeropuerto de Comalapa, según un segundo funcionario de defensa.

El aeropuerto de Ilopango, desde donde despegó y aterrizó el FENIX 701, desempeñó un papel clave en una operación encubierta respaldada por Estados Unidos en la región. En 1985 y 1986, exoficiales militares y de la CIA estadounidenses utilizaron el aeropuerto como centro para proporcionar apoyo logístico y armamentístico a los contras que luchaban en ese momento para derrocar al gobierno sandinista en Nicaragua.

El avión de vigilancia FENIX 701 en el aeropuerto de Ilopango de El Salvador el 5 de diciembre. (Obtenido por The Washington Post)
John Feeley, exembajador de Estados Unidos en Panamá y piloto de los Marines, dijo a The Post que se preguntaba, entre otras cosas, por qué este tipo de avión de vigilancia volaría desde Ilopango en lugar de Comalapa.

Parecía formar parte de una operación inusual, dijo, «gestionada por un mando muy poco tradicional.»

El modelo base del avión Cessna Citation Longitude cuesta unos 30 millones de dólares. Investigadores independientes han revelado varias variantes equipadas con vigilancia utilizando registros públicos. Al menos tres fueron modificados con capacidades especiales de misión tras salir de la fábrica, según documentos de aeronavegabilidad de la FAA analizados inicialmente por el grupo de investigación de aeronaves de código abierto JANN. Uno de esos aviones apareció en 2023 en Fiyi, donde las autoridades dijeron que había sido prestado por el gobierno de EE. UU. para su uso por parte de los líderes regionales, según informes de noticias regionales de la época.

El 9 de abril, cuando los supervivientes de la Negra Francisca Duarte II y la Don Maca comenzaron a hablar con los medios locales sobre los ataques, los datos de rastreo mostraron que el FENIX 701 despegó de Ilopango. No se dirigió al Pacífico. En cambio, poco después de las 16:00, aterrizó en San Antonio. Actualmente no está claro su paradero.

Arturo Torres contribuyó a este informe.

 

 

 

– The Washington Post